纳米的“纳”(nano)字原是希腊文中“矮小”的意思。纳米是一个长度单位。一纳米（nm）等於十亿分之一米。

物理学家理察•费曼（Richard Phillips Feynman）在1959年12月29日的美国物理学会年会，作出著名的演讲《在底部还有很大空间》（There‘s Plenty of Room at the Bottom），提出一些纳米技术的概念。他以「由下而上的方法」（bottom up）出发，提出从单个分子甚至原子开始进行组装，以达到设计要求。他说道，「至少依我看来，物理学的规律不排除一个原子一个原子地製造物品的可能性。」并预言，「当我们对细微尺寸的物体加以控制的话，将极大得扩充我们获得物性的范围。」这被视為是纳米技术概念的灵感来源。

纳米科技一词的定义是东京理科大学（Tokyo University of Science）的谷口纪男（Norio Taniguchi）教授在1974年提出。 

纳米材料是以特殊工艺製造使其粒子大小达到纳米级尺度的材料，可以是无机物，也可以是有机物。纳米材料由於期粒子极小，因而获得了各种极其特殊以至神奇的物理性能。